在探讨个人特质这一概念之前，我们先来理解一下什么是个人特质。个人特质，亦称个人特有特质，指的是一个人相对稳定的思想和情绪方式，它既包括内部的生理和心理结构，也包括外部的行为表现。这些特质在不同情境下表现出的一致性，有助于我们描述和预测个体的行为。
美国著名人格心理学家高尔顿·奥尔波特最初提出了个人特质理论，他认为个人特质是一个人所独有的神经心理结构，这种结构突出了人与人之间的心理差异。个人特质可以分为三类，每一类都对人格有着不同程度的影响。
首要特质是个人特质中最为典型和概括性的特质，它影响到一个人的各方面行为。这种特质并非每个人都具备，只有在少数人身上才能观察到。具有某一首要特质的人通常被视为典型人物。《红楼梦》中的林黛玉以其“多愁善感”著称；《王子复仇记》中的哈姆雷特以其“优柔寡断”闻名；而野心勃勃的战争狂希特勒则以其“野心勃勃”为人所知。这些具有代表性的特征，能够用一个词来概括某人的特点，就是首要特质。
中心特质的概括性比首要特质低，但它们是构成一个人独特性的重要特质。每个人身上一般具有5-10个中心特质，这些特质相互独立而又相互联系。以林黛玉为例，她的清高、率直、聪慧、孤僻、内向、抑郁、敏感等都是她的中心特质。当我们描述某个人时，所用的几个特征往往就是此人的中心特质。这些特质虽然不是人格的支配者，但它们也是构成一个人行为倾向的重要因素。
次要特质则是最不普遍、概括性最差的特质，平时不太显现，只在特殊情境下才会表现出来。某人在尊长面前可能表现得恭敬顺从，但在其他场合下却并非如此。这种与特定场合相联系的个人特质就是次要特质。
除了上述分类，人格心理学家高尔顿·威拉德·奥尔波特还将人格结构中的特质分为个人特质和共同特质。个人特质又可以进一步分为枢纽特质、核心特质和次要特质。而心理学家雷蒙德·卡特尔则在此基础上进一步发展了特质概念，他运用因素分析的方法将人格特质区分为表面特质和根源特质。卡特尔经过二十多年的研究，提出了人格的十六种根源特质，并编制了十六种人格因素测验（16PF）。
除了卡特尔以外，还有许多心理学家对人格特质进行了研究，这些研究均采用因素分析的方法来发现各种人格特质，继而确定人格的维度。奥尔波特和同事对描述人格特征的17,953个形容词进行了研究，并逐渐减少到数目较小的一些特质名称上，将特质定义为具有使许多刺激在机能上等值，并发动等值形式的（意义恒定的）适应和表现行为的神经心理结构。
通过这些研究，我们可以更加深入地理解个人特质，从而更好地描述和预测个体的行为。人格是一个复杂的系统，个人特质只是其中的一个方面。了解个人特质，有助于我们更好地认识自己，也更有助于我们理解他人。
